Clanton, Mississippi. Deputy Stuart Kofer hat im Vollrausch seine Freundin Josie fast totgeschlagen. Schon früher mussten sie und ihre beiden Kinder unter seinen exzessiven Gewaltausbrüchen leiden. Doch dieses Mal ist er zu weit gegangen. Josies 16-jähriger Sohn Drew sieht nur eine Möglichkeit, diesen Albtraum endgültig zu beenden: Er erschießt Kofer mit dessen Dienstwaffe. Der gewaltsame Tod des Polizisten spaltet die Stadt. Die Mehrheit ihrer Bürger fordert lautstark einen kurzen Prozess und die Todesstrafe für Drew, der hartnäckig behauptet, in Notwehr gehandelt zu haben. Jake Brigance, sein Pflichtverteidiger, ist entschlossen, gegen alle Widerstände seinen jungen Klienten vor der Hinrichtung zu retten, auch wenn er dabei seine Karriere und das Leben seiner Familie riskiert.